Charles John Huffam Dickens nació en Landport, Portsmouth, el 7 de febrero de 1812. Fue el segundo de los ocho hijos de John Dickens (1786-1851), un empleado de la Oficina de Pagos de la Marina, y su esposa Elizabeth Dickens (1789-1863). La familia Dickens se trasladó a Londres en 1814 y dos años más tarde a Chatham, Kent, donde Charles pasó los primeros años de su infancia. Debido a las dificultades financieras se mudaron de nuevo a Londres en 1822, donde se establecieron en Camden Town, en aquel entonces un barrio pobre de Londres.
El momento decisivo de la vida de Dickens ocurrió cuando tenía 12 años. Su padre, que tenía dificultades para manejar el dinero y estaba constantemente endeudado, fue encarcelado en la prisión de deudores de Marshalsea en 1824. Debido a esto, Charles fue retirado de la escuela y forzado a trabajar en un almacén que manejaba el “ennegrecimiento”— la cera para zapatos— para ayudar a mantener a la familia. Esta experiencia dejó profundos efectos psicológicos y sociológicos en Charles: le hizo conocer la pobreza de primera mano y lo convirtió en la voz más vigorosa e influyente de las clases trabajadoras de su época.
Después de unos meses, el padre de Dickens fue liberado de la prisión y a Charles se le permitió volver a la escuela. A los quince años terminó su educación formal y encontró trabajo como repartidor en una oficina de abogados, mientras estudiaba taquigrafía por la noche. Desde 1830 trabajó como taquígrafo en los tribunales y después como reportero del parlamento y del periódico.
En 1833 Dickens comenzó a escribir historias cortas y ensayos para los periódicos. Una cena en álamo Walk fue la primera historia publicada por Dickens en la revista Monthly Magazine en diciembre de 1833. En 1834, todavía reportero de un periódico, adoptó el pronto famoso seudónimo de Boz. El primer libro de Dickens, una colección de historias tituladas Sketches by Boz, fue publicado en 1836. Ese mismo año se casó con Catherine Hogarth, hija del editor del Evening Chronicle. Juntos tuvieron 10 hijos antes de separarse en 1858.
Aunque la principal profesión de Dickens era la de novelista, continuó su trabajo periodístico hasta el final de su vida, editando The Daily News, Household Words, y All the Year Round. Sus conexiones con varias revistas y periódicos le dieron la oportunidad de empezar a publicar su propia ficción al principio de su carrera.
Los papeles póstumos del club Pickwick se publicaron en capítulos mensuales desde abril de 1836 hasta noviembre de 1837, convirtiéndose en una de las obras más populares de la época, y siguió siéndolo después de su publicación en forma de libro en 1837. Después del éxito de Pickwick, Dickens se embarcó en una carrera a tiempo completo como novelista, produciendo obras de creciente complejidad a un ritmo increíble: Oliver Twist (1837-39), Nicholas Nickleby (1838-39), La tienda de antigüedades y La otra orilla como parte de la serie Master Humphrey’s Clock (1840-41), todas publicadas en partes mensuales antes de convertirse en libros.
En 1842 viajó con su esposa a los Estados Unidos y Canadá, lo que dio lugar a su controvertido Notas de América (1842). La serie de Dickens de cinco libros de Navidad pronto le siguió: Canción de Navidad (1843), Las campanas (1844), El grillo del hogar (1845), La batalla de la vida (1846), y El hechizado (1848). Después de vivir brevemente en el extranjero—en Italia (1844) y en Suiza (1846)—Dickens continuó su éxito con Dombey e hijo (1848), el mayormente autobiográfico David Copperfield (1849-50), Casa desolada (1852-53), Tiempos difíciles (1854), La pequeña Dorrit (1857), Historia de dos ciudades (1859), y Grandes esperanzas (1861).
En 1856 su popularidad le permitió comprar Gad’s Hill Place, una finca que admiraba desde su infancia. Dos años después Dickens comenzó una serie de lecturas pagadas, que se hicieron instantáneamente populares, llegando a coleccionar alrededor de 400 sesiones. En ese año, después de un larga serie de dificultades, se separó de su esposa; fue también por esa época que Dickens se vio envuelto en un romance con una joven actriz llamada Ellen Ternan. La naturaleza exacta de su relación no está clara, pero era claramente central en la vida personal y profesional de Charles.
En los últimos años de su vida Dickens empeoró su decadente salud dando numerosas lecturas hasta que durante una de ellas, en 1869, se desplomó, mostrando síntomas de una leve apoplejía. Se retiró en Gad’s Hill Place y comenzó a trabajar en Edwin Drood, que nunca se completó.
Charles Dickens murió en su casa el 9 de junio de 1870 después de sufrir un derrame cerebral. Contrariamente a su deseo de ser enterrado en la Catedral de Rochester, fue enterrado en el Rincón de los Poetas de la Abadía de Westminster. La inscripción en su tumba dice: “Era un simpatizante de los pobres, de los que sufren y de los oprimidos; y con su muerte se pierde uno de los más grandes escritores de Inglaterra en el mundo”.

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