Mary Wollestonecraft (Godwin) Shelley nació el 30 de agosto de 1797 en Londres, Inglaterra, fruto del filósofo William Godwin y de la feminista Mary Wollestonecraft; ambos padres fueron escritores destacados en el siglo XIX. El libro más famoso de su padre fue Political Justice (1793), que constituye una mirada crítica a la sociedad y al tratamiento ético de las masas. El otro libro popular de Godwin, Caleb Williams (1794), examina las distinciones de clase y el mal uso del poder por parte de la aristocracia gobernante. Mary Wollestonecraft, su madre, fue una destacada escritora feminista que expuso sus puntos de vista en su famosa obra A Vindication of the Rights of Women (1792). Se casaron en 1797 para proteger los derechos del futuro bebé. Cuando nació su hija Mary, William y su esposa sólo llevaban casados cinco meses. Cuatro semanas después de dar a luz, Mary Wollestonecraft murió por complicaciones en el parto. Así, Mary Shelley nunca conoció a su madre. Su padre se volvió a casar con una mujer llamada Mary Jane Clairmont cuando la joven Mary tenía cuatro años.
El instruido padre de Mary, que frecuentemente tenía invitados en su casa durante los años de formación de su hija, garantizó su educación. Voraz lectora, Mary le pedía prestados libros de su extensa biblioteca. Desde temprana edad se deleitó escribiendo, y su pasión era escribir historias destinadas a un público muy limitado. La influencia de la casa de su famoso padre no puede ser subestimada considerando el constante flujo de escritores, incluyendo a Samuel Taylor Coleridge. Fue en casa donde Mary se convirtió en una persona de letras, siguiendo la tradición familiar de escritores y pensadores.
Entre junio de 1812 y marzo de 1814, Mary vivió con unos familiares en Escocia. Fue en sus visitas de regreso a Londres cuando conoció a Percy Bysshe Shelley, quien idolatraba a su padre, y así comenzó su relación. Mary y Percy dejaron Inglaterra por Francia en junio de 1814 para comenzar una vida juntos. Cuando se conocieron, Shelley seguía casado con su primera esposa, Harriet Westbrook, desde hace cuatro años. Percy propuso un nuevo matrimonio a Mary tan pronto como el primero se disolvió. A finales de 1814, Mary y Percy volvieron a Inglaterra y vivieron escondidos para evitar a Harriet y las deudas anteriores. Fue entonces cuando Percy solicitó al padre de Mary, William, el alivio de su deuda.
En febrero de 1815, Mary dio a luz a una hija, que nació prematuramente y que posteriormente murió en marzo del mismo año. La pareja se estableció en Bishopgate, Inglaterra y nació un segundo hijo, William.
En el verano de 1816, se propuso una gira por Europa continental. En una parada en Suiza, la pareja y la hermanastra de Mary, Claire, alquilaron una casa cerca de otro escritor británico, Lord Byron. El verano resultó ser húmedo e intempestivo; Byron sugirió al grupo que se dedicaran a escribir historias de fantasmas para pasar el tiempo. Fue durante este verano que la idea de Frankenstein tomó forma. La historia era al principio sólo de unas pocas páginas, pero con el estímulo de Percy, el cuento tomó una mayor longitud. La historia de Mary, la mejor del grupo, era tan aterradora para Byron que corrió “gritando de horror” desde la habitación. Frankenstein (o el moderno Prometeo) se publicó en 1818.
En noviembre de 1816, Fanny, la hermanastra de Mary, se suicidó. Unas semanas más tarde, en diciembre de 1816, la primera esposa de Shelley, Harriet, también se suicidó. En dos semanas, Percy y Mary se casaron en la iglesia de St. Mildred en Londres el 30 de diciembre de 1816. A principios del año siguiente, la pareja se mudó a Marlow, Inglaterra y nació un tercer hijo, Clara Everina. En 1818, los Shelley dejaron Inglaterra por Italia para escapar de la creciente deuda y mejorar la salud de Percy. Fue durante este tiempo que ambos niños pequeños murieron; Clara murió en septiembre de 1818, y William murió el siguiente junio, en 1819. María se sentía miserable y desconsolada a los 21 y 22 años de edad. Se recuperó un poco más tarde, en noviembre de 1819, cuando su hijo Percy nació en Florencia, Italia. Se convertiría en el único niño de Shelley que sobrevivió hasta la edad adulta. Mary no permaneció ociosa como escritora durante este tiempo, ya que comenzó una nueva novela, Valperga.
Fue en este periodo italiano y tras la muerte de Clara que Mary escribió la obra aquí publicada, Mathilda, en la desesperada búsqueda de una salida para todo el dolor que tenía dentro. Como ya expresado en el prólogo, esta obra fue escondida al mundo durante 140 años, ya que el padre de Mary secuestró el manuscrito que su hija le había envíado, para que nunca puediera ser publicado.
El 8 de julio de 1822, la vida de Mary se vio alterada para siempre cuando su marido se ahogó en el mar en un accidente de barco en la Toscana, frente a la costa de Livorno. Para entonces, su vida estaba aparentemente conectada a la tragedia, con la muerte de tres hijos, su madre y su marido, y los suicidios de la ex esposa de Percy y su propia hermanastra.
Pasó el resto de su vida escribiendo obras originales y atendiendo las obras de su difunto marido. Se convirtió en la guardiana de la fama de Percy Bysshe Shelley y fue editora de sus obras póstumas, para recaudar los fondos necesarios para mantenerse a sí misma y a su hijo. En 1824, se publicó Poemas Póstumos, que fue editado por Mary. Ella había iniciado negociaciones con su suegro, Sir Timothy Shelley, quien no quería que las obras de su hijo se publicaran o que el nombre de su familia apareciera de nuevo en la prensa durante su vida. El último hombre (1826) es la obra más conocida de Shelley después de Frankenstein porque aborda el tema de la catástrofe masiva en la sociedad.
En 1841, su hijo Percy se graduó en el Trinity College, y pidió a su madre que le acompañara en una gira por Italia y Europa. Su hijo se casó en 1848, y Mary vivió con él y su esposa hasta el día de su muerte, ocurrida el 1 de febrero de 1851 en Londres. Mary fue enterrada en Bournemouth, Inglaterra, en la parte trasera de la iglesia de St. Peter: sobre su tumba la hierba ha ya verdeado.

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